Les mots et le chiffres : les nomenclatures socioprofessionnelles

Par une tradition qui remonte au debut du siecle, et surtout aux annees 50, les etudes socio-economiques francaises font un usage de plus en plus large, en plus des « variables explicatives » economiques classiques comme le revenu, de decoupages en categories socioprofessionnelles constituant une approche empirique de la notion usuelle de milieu social. Cet instrument est tres familier, mais on s'interroge rarement sur sa construction et sa logique : il n'est ni un reflet naturel de la realite, ni une construction totalement logique mettant en oeuvre quelques criteres simples. Chaque rubrique, ancree sur des archetypes sociaux, cristallise un jeu integre d'attitudes et de situations originales. D'autres criteres de tri, plus lineaires et quantitatifs comme le revenu, poussent a assimiler l'espace social a une echelle ordonnee et continue, et a supposer des relations causales de meme type tout le long de cet axe. Le decoupage socioprofessionnel, en revanche, conduit plutot a envisager une juxtaposition de zones presentant des logiques locales assez specifiques, et a etudier des systemes de differences ou d'inegalites plutot que des pratiques isolees. Il est necessaire de bien connaitre les methodes de collecte, de traitement et d'analyse des informations conduisant a ces categories, pour apprecier la portee des nombreuses etudes qui les utilisent.